院长博客
维生素中的“特殊成员”——叶酸
维生素是人体必需的营养素，但有一种维生素要发挥其生理作用，还需要其他维生素的协助。其中最具代表性的，就是维生素B族中的叶酸。
维生素B族由8种维生素组成。并不是从维生素B1到B12共有12种维生素B，而是其中存在“缺号”。从历史上看，凡是水溶性且与糖类转化为能量有关的化合物，曾一度都被归类为维生素B族，因此当时有许多化合物被登记为维生素B。后来经过进一步研究和验证，进行了重新整理，最终维生素B1至B12中，B4、B8、B10和B11被取消，因此形成了现在的8种维生素B族成员。目前认为，维生素B族主要负责三类重要代谢糖代谢、脂质代谢、一碳单位转移其中，“一碳单位转移”可能是大家较少听说的概念。顾名思义，它是指将一个碳原子从一个分子转移到另一个分子的生化反应。而完成这一反应不可缺少的维生素，就是叶酸。
叶酸这一名称，源于它最初是从菠菜中提取出来的。英文名称 Folic Acid 来自拉丁语，其中 folium 意为“叶”，acid 意为“酸”，因此命名为 Folic Acid。在中文和日文中均译为“叶酸”，也是唯一一个采用汉字名称的维生素。维生素B1（硫胺素）、B2（核黄素）、B6（吡哆醛等）、B12（钴胺素）通常以编号称呼；而烟酸（维生素B3）、泛酸（维生素B5）、生物素（维生素B7）以及叶酸（维生素B9）则更多使用其化合物名称。
叶酸缺乏最广为人知的是可导致巨幼细胞性贫血以及胎儿神经管闭合缺陷。近年来，人们更加关注的是，叶酸不足会导致血液中同型半胱氨酸（Homocysteine）浓度升高，并与动脉粥样硬化、认知功能下降（痴呆）、骨质脆弱等疾病密切相关。同型半胱氨酸是氨基酸甲硫氨酸（蛋氨酸）代谢过程中产生的中间产物。当叶酸携带的一个碳原子转移到同型半胱氨酸分子上（即“一碳单位转移”）后，同型半胱氨酸便重新转变为甲硫氨酸。如果这一反应不能顺利进行，血液中的同型半胱氨酸就会升高，从而可能引发多种健康问题。叶酸参与的一碳单位转移，需要一种名为MTHFR（亚甲基四氢叶酸还原酶）的酶发挥作用，同时还必须有维生素B族中的维生素B12和维生素B6共同参与，三者缺一不可。这也是叶酸被称为“需要其他维生素协助才能发挥作用的维生素”的原因。MTHFR酶的活性存在个体差异，不过关于这一内容，将在其他机会另作介绍。
事实上，叶酸并不是一种单一物质。叶酸的基本结构上连接着氨基酸——谷氨酸，而连接的谷氨酸数量并不固定，因此叶酸存在多种不同形式。
食物中的天然叶酸通常连接着多个谷氨酸，在肠道内需要经过酶的作用，将谷氨酸分解为单个后才能被人体吸收。吸收后的叶酸进入肝脏，又会重新连接多个谷氨酸进行储存；当需要输送到全身组织时，又会恢复为单个谷氨酸的形式。因此，从代谢角度来看，叶酸也是一种十分特殊的维生素。
叶酸参与的一碳单位转移不仅与同型半胱氨酸代谢有关，在DNA、RNA等核酸的合成过程中同样发挥着极其重要的作用。正因为如此，能够抑制叶酸作用的药物——甲氨蝶呤（Methotrexate，叶酸拮抗剂），目前广泛应用于类风湿关节炎及恶性肿瘤的治疗。
很多人还记得经典漫画《大力水手》中，主人公吃下一罐菠菜后便力大无穷、战胜敌人的场景。虽然现实并非如此夸张，但菠菜富含叶酸，充分补充叶酸确实有助于维持血管健康、神经功能以及细胞修复。在超高龄社会，叶酸可以说是维护健康的重要“帮手”。健康院诊所的血液检查中，可检测叶酸、维生素B12及同型半胱氨酸等指标，并结合检测结果开展营养咨询及营养补充方案调整。
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