铁自文明之初就与人类生活密切相关，作为一种营养素，它是一种自古以来就为人所知的“古老”矿物。最近，作为“新的”矿物，铁的作用受到了关注。
 
　铁是地球上第三多的元素，但在人体中，它属于“微量矿物”（含量不足10克，每日摄入量不足100毫克）类别，与“大量矿物”（如钙，含量约10克以上，每日摄入量100毫克以上）相比较少。矿物质是构成生物体的元素中，除氧、碳、氢、氮外的其他元素的总称，占体重的约4%。
 
　作为营养素的铁的重要性，可以从缺乏时引发的贫血（铁缺乏性贫血）中看出。成人体内大约有2.5到4.0克的铁，其中约65%是作为红细胞中的氧气运载剂的血红蛋白的成分。铁还存在于肌肉中的肌红蛋白和各种酶中。这些铁分别是各种蛋白质发挥功能所必需的，被称为功能性铁。此外，还有储存在铁蛋白和血黄素铁蛋白中的贮存铁。这些可以称为“古老的铁”（并非指铁本身是古老的）。
 
　“新的铁”是决定细胞生死的铁。细胞死亡发生在各种情况下，如旧细胞被新细胞替换以维持身体健康，或癌细胞被排除时。细胞死亡有几种形式，其中一种涉及铁，被称为“铁死亡”（ferroptosis）。"ferro"意味着铁，"ptosis"意味着细胞死亡。这种“新的铁”的作用是在2012年左右，大约在10年前提出的。
 
　铁根据离子状态分为二价（++)和三价（+++)。二价铁是还原型，比三价铁更易于吸收，与还原剂维生素C一起摄入时可以促进铁的吸收。吸收的二价铁在细胞内被“管理”，部分转化为三价铁成为贮存铁。细胞内二价铁的管理状态可能引起脂质过氧化反应，导致的细胞死亡就是铁死亡。这一现象在癌症治疗和缺血性心脏疾病（如心绞痛和心肌梗死）的治疗和预防中也有应用前景。铁死亡的机制尚未完全阐明，但与谷胱甘肽的产生相关的氨基酸、其摄取能力、作为补充剂的辅酶Q10、以及与血液凝固和骨骼强度相关的维生素K的联系引起了关注。这些营养素的新面貌可能即将揭晓。